The Geomagnetic Apocalypse — And How to Stop It

For scary speculation about the end of civilization in 2012, people usually turn to followers of cryptic Mayan prophecy, not scientists. But that’s exactly what a group of NASA-assembled researchers described in a chilling report issued earlier this year on the destructive potential of solar storms.

Entitled “Severe Space Weather Events — Understanding Societal and Economic Impacts,” it describes the consequences of solar flares unleashing waves of energy that could disrupt Earth’s magnetic field, overwhelming high-voltage transformers with vast electrical currents and short-circuiting energy grids. Such a catastrophe would cost the United States “$1 trillion to $2 trillion in the first year,” concluded the panel, and “full recovery could take four to 10 years.” That would, of course, be just a fraction of global damages.

Needless to say, shorting out the electrical grid would cause major disruptions to developed nations and their economies.

Worse yet, the next period of intense solar activity is expected in 2012, and coincides with the presence of an unusually large hole in Earth’s geomagnetic shield, meaning we’ll have less protection than usual from the solar flares.

The report received relatively little attention, perhaps because of 2012’s supernatural connotations. Mayan astronomers supposedly predicted that 2012 would mark the calamitous “birth of a new era.”

But the report is credible enough that some scientists and engineers are beginning to take the electromagnetic threat seriously. According to Lawrence Joseph, author of “Apocalypse 2012: A Scientific Investigation into Civilization’s End,” “I’ve been following this topic for almost five years, and it wasn’t
until the report came out that this really began to
freak me out.”

Source: WIRED.com

Planet-Hunting Space Telescope Readies for Launch

WIRED - When humans look into outer space and its amazing distant realms, sometimes all we really want to find is someplace like home.

Another planet like Earth, that is. Soon, a new NASA telescope mission called Kepler may finally make that happen.

Set to launch March 5 from Florida's Cape Canaveral Air Force Station, the $550 million Kepler telescope is designed to detect extrasolar planets that are the same size as Earth, orbiting around stars the same size as the sun, at a range similar to Earth's distance from the sun, and with orbits of about one year, like ours.

"The whole mission was designed around this goal," said Kepler co-investigator William Cochran, an astronomer at McDonald Observatory at the University of Texas at Austin. "If we find no Earth-like planets, then we can say with great confidence that Earths like ours are rare."

Although more than 300 exoplanets have been discovered around other stars, none have been quite as small as Earth, and even the ones that come close don't usually orbit in what's called the habitable zone — the range in which temperatures would be favorable for life.

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Water Vapor Confirmed on Alien Planet

WIRED - The unequivocal signature of water vapor has been found on a planet beyond our solar system.

Using NASA's Spitzer Space Telescope, astronomers detected the steamy signature of water vapor in the light coming from a large exoplanet circling around a star about 63 light-years from Earth. Though it's not the first sign of water vapor around this planet, it's the strongest evidence yet.

The planet, HD 189733b, is what's called a "Hot Jupiter" — a boiling, gigantic gas planet more akin to our own Jupiter or Saturn than to a terrestrial planet like Earth. It's not a good candidate itself for alien life, but the successful detection of water vapor here, in the location and quantities that theorists predicted, bodes well for further studies of more promising locales for extraterrestrial life.

"It means we're starting to understand these objects a little bit better than we did when we first started," astrophysicist Adam Burrows of Princeton University told Wired.com. "It’s a trial run for the much more detailed investigations that will be possible in the years to come as we take this stepping stone from giant planets to terrestrial planets." (... continue clicking the link below)

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Científicos alemanes descubren un agujero negro en el centro de la Vía Láctea

ELPAIS.COM - Un estudio elaborado un grupo de científicos alemanes asegura que un gigantesco agujero negro ocupa el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, publica The Astrophysical Journal. Usando dos telescopios en el Observatorio Europeo del Sur, en Chile, los investigadores han encontrado que 28 estrellas delinean el hoyo, cuatro veces más masivo que el Sol.

Sagitario A, el nombre del agujero supermasivo, se encuentra a 27.000 años luz de la tierra (254.000 millones de millones de kilómetros). El profesor Reinhard Genzel, que ha presidido la investigación durante 16 años, ha asegurado que "lo más espectacular" del estudio es que aporta "la primera evidencia empírica de que los agujeros negros realmente existen" El hallazgo ha sido posible gracias a la detección de los 28 astros que giran alrededor del hoyo, de difícil observación por el gas y el polvo espacial.

Los agujeros negros son objetos con una gravedad tan potente que nada, ni siquiera la luz, puede salir de ellos. Algunos científicos, no obstante, han destacado el poder de creación de estos fenómenos.

"Pensamos en los agujeros negros como una amenaza, pues si te acercas demasiado a ellos puedes meterte en problemas. Lo cierto es que también han tenido un papel en la creación de galaxias, no sólo la nuestra", ha señalado el Doctor Robert Massey de la Real Sociedad Astronómica a la BBC.

El doctor Massey asegura que la primera generación de estrellas y galaxias fue producto de los agujeros negros. "[Los agujeros] juntan la materia, y si tenías una densidad suficientemente alta reúne las condiciones para la formación de astros", asegura Massey.

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Choque de planetas: pasó y hay evidencias

Debe haber sido un espectáculo formidable. A diferencia de otros “accidentes” cósmicos, que ocurren a lo largo de milenios o millones de años, un choque entre planetas como éste proporcionaría al eventual espectador un par de horas de absoluto éxtasis. Solo imagínalo: la masa de dos planetas, viajando a miles de kilómetros por hora, acercándose uno al otro y finalmente encontrándose en el mismo punto del espacio, deben haber generado el calor suficiente para convertir a ambos en una bola de lava liquida. Hermoso, verdaderamente hermoso. Pero el show no terminaría ahí. Luego del choque, la energía cinética se encargaría de distribuir los restos a lo largo de la órbita en la que se movían (u otra) alrededor de la estrella que los vio nacer.

Por primera vez en la historia humana se tienen evidencias de que algo similar a lo narrado ha ocurrido. La estrella conocida como BD+20 307, que se encuentra a unos 300 años luz de la Tierra, ha sido observada mediante un telescopio de rayos X y los científicos de la National Science Foundation y la NASA encontraron rastros de un colosal choque entre un planeta similar a la Tierra y otro del tamaño de Venus. Benjamin Zuckerman, profesor de Física y Astronomía de la Universidad de Los Ángeles, que ha sido uno de los primeros afortunados en ver las imágenes, reconoce que "los astrónomos nunca han visto nada parecido hasta ahora" y subraya que este tipo de choques podría darse en nuestro Sistema Solar, aunque existe una muy baja probabilidad de que así sea (ufff).

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Stephen Hawking: 'La ciencia no deja mucho espacio ni para milagros ni para Dios'

El científico Stephen Hawking, divulgador y cosmólogo conocido por su trabajo en el campo de los agujeros negros, ha afirmado esta mañana en una rueda de prensa que las leyes en las que se basa la ciencia para explicar el origen del Universo "no dejan mucho espacio ni para milagros ni para Dios".

Hawking, profesor de física teórica de la universidad británica de Cambridge, ha indicado que "la ciencia está dando cada vez más respuestas a preguntas que solían ser dominio de la religión" y ha expresado su confianza en que los progresos científicos permitan "proveer pronto una respuesta definitiva a cómo empezó el Universo".

En ese sentido ha apuntado que "observaciones recientes de supernovas lejanas sugieren que la energía oscura está de hecho provocando una aceleración de la tasa de expansión del Universo". Respecto al gigantesco experimento que se lleva a cabo en el Laboratorio europeo de partículas (CERN) en Ginebra, Hawking ha recordado que ha apostado cien dólares a que no se logrará demostrar la veracidad de la teoría desarrollada por el físico escocés Peter Higgs sobre la forma de las partículas para adquirir masa, demostración que permitiría descifrar la clave del misterio de la formación del Universo.

"Creo que será mucho más interesante que no se encuentre el Higgs. Nos mostraría que algo está mal y que necesitamos volver a pensar sobre ello", ha explicado, aunque si ha afirmado que tanto ese experimento como los programas de carácter espacial son "vitales si la raza humana no quiere hacer el ridículo y, eventualmente, perecer".

Respecto a los temores que el experimento del gran colisionar de hadrones (en inglés LHC) levanta acerca de una catástrofe, no ha descartado que éste pueda producir un "microagujero negro", aunque lo ha considerado "improbable". Ha señalado que en tal caso "simplemente se evaporaría de nuevo, produciendo un patrón característico de partículas".

Futuro espacial de la raza humana

Hawking, que se ha declarado admirador de Galileo y Einstein, ha apuntado que
"el futuro a largo plazo de la raza humana está en el espacio", ya que "será muy
difícil evitar un desastre en el planeta Tierra en los próximos cien años, no ya
en los próximos mil o millón de años". El astrofísico, que en abril del año
pasado participó en un vuelo especial para experimentar la ingravidez, ha
expresado su deseo de viajar al espacio y de "alentar los vuelos espaciales
tripulados", en los que espera tomar parte. Autor de varios libros y
conferencias en las que elabora sus teorías sobre la formación del Universo y la
composición de los agujeros negros del espacio, ha indicado que "la materia
ordinaria de la que están hechos los seres humanos y las estrellas constituye
sólo el 5 por ciento de la masa total del Universo".

Ha añadido que "otro 25 por ciento de la masa del Universo se presenta en la forma de materia oscura, que no se puede ver, pero cuya presencia se puede detectar debido a la gravedad". El restante 70 por ciento lo constituye la "energía oscura, una misteriosa forma de energía que provoca que la expansión del universo se acelere, en lugar de frenarse", comentó el físico. Hawking ha pronosticado que los avances para descodificar completamente la secuencia del genoma humano "permitirán durante el próximo siglo descubrir cómo modificar la inteligencia o instintos tales como la agresividad".

Ha añadido que eso podría generar que "algunos no sean capaces de resistir a la tentación de mejorar características humanas como el tamaño de la memoria, la resistencia a enfermedades o la duración de la vida", pero ha advertido que con la aparición de esos "superhumanos" podrían surgir "problemas políticos graves con los humanos no mejorados, incapaces de competir".

El científico británico, que ha sido invitado a Galicia por la Universidad de Santiago de Compostela (USC), tiene previsto recibir el próximo sábado el premio Fonseca que atribuirá por primera vez esa institución académica.

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SUMI: La NASA estudia el Sol

A principios del año próximo, la NASA enviará un nuevo experimento fuera de la atmósfera terrestre, en dirección del Sol. Se trata de un artefacto capaz de medir la intensidad de los campos magnéticos existentes en la denominada “región de transición" de nuestro Astro Rey. Jonathan Cirtain, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) dice que “si bien hemos estudiado estos campos antes, nunca lo hicimos en esta zona. Esta será la primer vez.”

La NASA ha bautizado a su nuevo aparato con el nombre de Solar Ultraviolet Magnetograph Investigation (o Investigación por Magnetógrafo Solar Ultravioleta). Afortunadamente, la agencia espacial se refiere a él como SUMI, una sigla bastante más fácil de recordar. Fue desarrollado por astrónomos e ingenieros del MSFC y será enviado al espacio desde Arenas Blancas, en Nuevo México, en abril de 2009.

El principio de funcionamiento de SUMI se basa en el efecto conocido como "desdoblamiento Zeeman", descubierto en el siglo 19 por el físico holandés Pieter Zeeman. Básicamente, cuando un tubo lleno con gas incandescente se sumerge en un campo magnético, las líneas espectrales emitidas por el gas se desdoblan en dos colores ligeramente distintos. El grado de desdoblamiento depende de la intensidad de las líneas de campo. Aprovechando esta particularidad, los científicos intentan medir que tan fuerte es campo magnético solar en la zona de transición.

Si bien el proceso se ha utilizado miles de veces para analizar las manchas solares, será la primera vez que se utilice con la región de transición, ubicada apenas por encima del Sol. Es que el gas de esta zona no produce líneas espectrales en longitudes de onda visible, solo lo hace en la región del ultravioleta, que al ser absorbidas por la atmósfera resultan invisibles desde la superficie de la Tierra.

Para solucionar este inconveniente, SUMI trepará a 300 Km de altura a bordo de un cohete Black Brant. A esa distancia de la superficie de nuestro planeta, la atmósfera solo tiene el 0.01% de la densidad existente a nivel del mar. Luego de 68 segundos de vuelo, las puertas de la bodega del cohete se abrirán, y SUMI dispondrá de 8 minutos para trabajar. Luego, se volverán a cerrar y SUMI volverá a Tierra. Si todo sale bien, la NASA comenzará a planificar la inclusión de un magnetógrafo similar en algún telescopio espacial permanente.

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Preocupación por la salud mental de los astronautas

Viajar al espacio, además de ser una aventura en la que todos quisiéramos participar, obliga a los astronautas a permanecer juntos por largos periodos de tiempo en espacios (valga la redundancia) muy reducidos y sin prácticamente privacidad. Si a esto le sumamos la lógica tensión que provoca en cualquier persona el estar a varios kilómetros de altura, dentro de una lata de sardinas de ultima tecnología (pero totalmente experimental), no es extraño que la situación sea lo suficientemente estresante como para que su salud mental llegue a ser una cuestión preocupante.

La Asociación Americana de Psicología (American Psychological Association) analiza seriamente esta cuestión. De hecho, sus psicólogos se encuentran trabajando para resolver los desafíos que, en este sentido, deberán afrontar los astronautas que formen parte de las misiones planificadas por la NASA, entre las que se encuentran nuevos viajes a la Luna y futuras misiones a Marte.

En las misiones más largas, como las que serán necesarias para llegar al planeta rojo, los astronautas se verán sometidos presiones psicológicas demasiado grandes. Tanto, que los especialistas temen que puedan llegar a malograr la misión. Recordemos que un viaje a Marte implica pasar años alejados de la Tierra, recluidos con otros compañeros dentro de un modulo sumamente pequeño. Esto podría provocar cuadros relacionados con depresiones e incluso a situaciones de conflictos interpersonales (como si la falta de sexo no fuese suficiente problema).

“Las lecciones aprendidas en el pasado, la investigación en entornos con condiciones extremas, el entrenamiento, el condicionamiento y las contramedidas para evitar el estrés psicológico se encuentran entre las cuestiones que la NASA debe abordar para encara la próxima era de la exploración espacial”, dijo el psicólogo Marc Shepanek, Oficial Médico de la NASA.

Anteriormente, no se había pensado mucho en la salud mental de los astronautas, pero no hace mucho, una astronauta llamada Lisa Nowak fue acusada de intentar asesinar a una persona en el marco de un muy terrenal triangulo amoroso (que implicaba, por cierto, a otro astronauta). Esta fue la prueba que faltaba para demostrar que no eran más estables que el común de los mortales.

Y el problema se agravará a medida que las misiones espaciales sean cada vez mas ambiciosas. Por que a medida que se alejen de nuestro planeta, la soledad y las dificultades irán en aumento. La velocidad de la luz limita incluso la forma en que se establecen las comunicaciones con sus familiares. Por ejemplo, una llamada por radio a Marte, cuando está a 400 millones de kilómetros de nuestro planeta, demora unos 22 minutos en llegar, transformándose en algo mas parecido al envío de una pieza postal tradicional (con todas sus demoras) que a una conversación telefónica.

Los psicólogos toman como guía para enfrentar los problemas psicológicos de los astronautas a la primitiva exploración de la Tierra. Según el psicólogo Peter Suedfeld, “tanto los exploradores marítimos como terrestres se internaron en lo desconocido, con frecuencia por muchos años seguidos”. Al igual que los modernos exploradores espaciales, tuvieron poca (o a menudo ninguna) comunicación con sus hogares. Por increíble que parezca, los equipos de psicólogos están revisando los diarios y bitácoras de viajeros antiguos para obtener una visión de primera mano de cómo los exploradores lidiaban contra el aburrimiento, la rebelión y las dificultades.

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El Telescopio Espacial Spitzer celebra su 5to. aniversario con este retrato espectacular de una "Guardería Estelar" :

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Motores de Plasma a Probarse en la Estación Espacial Internacional

El nuevo motor, llamado VASMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) se basa en generar plasma y después impulsar el mismo con ondas de radio para lograr impulso. Este tipo de motor junto con paneles solares (que son mucho más eficientes en el espacio) o incluso junto con un reactor nuclear podría hacer cosas increíbles como acortar la duración de un viaje a Marte de 9 meses a tan sólo 39 días. Además de poder “trasladar” dos veces la cantidad de carga que un motor químico de las mismas dimensiones (y sin necesidad de recargar combustible).

Si bien la teoría del motor se conoce hace tiempo, nunca se han construido muchose incluso menos se han probado extensivamente. Esto se debe a que la construcción es delicada y las pruebas en el espacio no son baratas ni fáciles. La compañía esta actualmente en tratativas con la NASA para probar el motor en la Estación Espacial Internacional, lo que le permitiría a la compañía ahorrarse mucho dinero en subsistemas que sólo se usarían para esas pruebas. Esta no sería la primera vez que la NASA usa este tipo de motores, pero nunca se habían probado o usado en esta escala.

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Días perpetuos con espejos en el espacio

Aunque el empleo de armas de este tipo puede parecer simplemente una idea de la ciencia ficción, algunos generales se las toman seriamente. En la década de 1960 la NASA y el Departamento de Defensa abordaron el tema, y se sabe que se consultó a algunas empresas aeroespaciales para analizar la viabilidad del proyecto y, sobre todo, si eran capaces de proporcionar luz a las operaciones militares nocturnas.

Algunos gobiernos se enteraron de este proyecto, cuyo nombre era Moonshine, e incluso llegaron a presentar sus protestas. En 1968, el gobierno camboyano presentó al Consejo de Seguridad de la ONU, una protesta cuyos argumentos eran la posibilidad de que el uso de tales espejos pudiese tener "consecuencias lamentables en los cultivos y en la vida humana."

Se produjo un gran debate sobre las ventajas y desventajas que podría tener un sistema semejante. Por lo visto, o bien las ventajas fueron pocas, o las desventajas muchas, por que no se ven muchos rayos de luz solar cayendo del cielo nocturno. De hecho, al menos como arma difícilmente tuviese mucho éxito. Aun concentrando la luz solar con una “gran lupa” espacial, y suponiendo que la atmósfera no bastase para difuminar el haz, a un soldado le bastaría con usar ropas que reflejen la luz para estar a salvo.

Si bien Estados Unidos fue el primero en considerarlo, no fue el que concibió la idea. El sueño del espejo espacial se remonta a 1920, cuando el gran matemático y físico Hermann Oberth, la publicó en un libro.

Oberth describe diversos usos para un espejo espacial, incluida su eficacia ofensiva como arma militar, capaz de destruir ciudades e incinerar ejércitos enemigos en el campo de batalla, desde la seguridad del espacio. Lo interesante es que Hermann Oberth imaginaba estas cosas casi 40 años antes de que el hombre llegase al espacio.

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La NASA confirma que hay agua en Marte. Así lo confirma los experimentos realizados por la nave 'Phoenix' de la NASA

Un comunicado de la NASA informa de que este miércoles el brazo robótico de la Phoenix depositó una muestra tomada en un instrumento en la que se identifican vapores de agua. "Tenemos agua" en Marte, ha dicho William Boynton, científico del analizador termal de la Universidad de Arizona.

"Habíamos visto que había hielo en las observaciones de la nave Mars Odyssey pero esta es la primera vez que se ha tocado agua marciana", señala Boynton. La muestra donde se ha confirmado la presencia de agua fue extraída de una perforación de unos cinco centímetros en el suelo marciano. Esta muestra ha estado dos días expuesta al ambiente marciano y el agua que contenía comenzó a evaporarse, lo que facilitó su observación, añade el comunicado.

"Marte nos está dando algunas sorpresas", ha dicho Peter Smith, investigador principal de la misión, al referirse al comportamiento diferente del material marciano.

La misión de la Phoenix, que descendió el pasado 25 de mayo en un sector del polo norte marciano debía durar tres meses y terminaba en agosto. Sin embargo, en vista de los éxitos conseguidos, ha sido ampliada al 30 de septiembre, según informa la NASA.

"Phoenix disfruta de buena salud y las proyecciones en lo que se refiere a su energía solar son buenas y queremos aprovechar este recurso en uno de los puntos más interesantes del planeta", ha agregado Michael Meyer, científico del Programa de Exploración de Marte.

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Orbiter Space Flight Simulator

Orbiter Space Flight Simulator es un simulador muy completo, orientado hacia el vuelo en el espacio. Pero también va un paso más allá, convirtiéndose en una excelente herramienta educativa. Es que además de poder volar libremente por el espacio, nos permite realizar exploraciones virtuales de planetas, lunas, asteroides y hasta sistemas solares recientemente descubiertos por los astrónomos de todo el mundo.

Pero lo que seguramente va a terminar de convencerte que debes descargarlo es su costo. Efectivamente, Orbiter Space Flight Simulator es un programa gratuito, desarrollado por Martin Schweiger, quien comenzó a trabajar en él hace ya ocho años.

El realismo del simulador, que puede apreciarse en las imágenes que hemos incluido en el artículo, hace que la experiencia de vuelo sea sumamente placentera. Pero no hay que engañarse: se requiere de bastante destreza y conocimientos para aprovecharlo enteramente.

Otra buena noticia es que no necesitas tener un ordenador de miles de euros para poder disfrutar del simulador. Basta con un modesto microprocesador de 600 MHz (Pentium, Athlon, etc.), con al menos 256MB de RAM, un sistema operativo Windows (95/98/ME/2000 o XP), DirectX 7.0 (o superior), una tarjeta gráfica con al menos 16MB de RAM (aunque se recomiendan 32MB o más), un disco duro con al menos 120 MB de espacio libre, y opcionalmente, un joystick.

El siguiente video puede darte una idea de las características del programa.


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LASOIS: Sistema de Posicionamiento Lunar

Dado que nuestros viajes tienen lugar de un punto a otro de la Tierra, rara vez pensamos que nuestros queridos GPS no funcionan fuera de su superficie. Efectivamente, la “magia” de esos pequeños artilugios tiene lugar gracias a una constelación de satélites que orbitan nuestro planeta y sirven de apoyo para determinar, con gran precisión, el lugar en que se encuentran.

Sobre la Luna (y en cualquier otro lugar del universo) un GPS no es más que una carga inútil. Sin los satélites adecuados sobrevolándolo, no sirve de nada. Pero un investigador de Ohio, llamado Ron Li, está trabajando en un proyecto que brindará un sistema de posicionamiento con características similares al GPS, aunque sin gastar una verdadera fortuna en tecnología.

Li ha explicado la forma en que trabaja su sistema. Básicamente, consiste en un software capaz de crear mapas lunares a partir de imágenes de su superficie, obtenidas desde la órbita; una serie de sensores instalados a bordo de vehículos lunares y en los trajes de los astronautas, encargados de determinar sus posiciones; y balizas similares a los radiofaros utilizados para la navegación aérea en la Tierra.

El ordenador a cargo del sistema puede combinar toda esta información y transmitir a los receptores de los vehículos y de los astronautas imágenes muy similares a las que acostumbramos a ver en nuestros GPS, con la condición de que no se desplacen fuera de la zona de cobertura.

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Video de la Luna pasando enfrente de la Tierra, tomado desde 31 millón de millas de distancia

Como todos saben, no hay muchas cámaras más allá de la luna, lo cual explica porque la mayoría de fotos espaciales son o viendo hacia el espcaio, como las que fotos que nos envía el telescopio Hubble, o tomadas desde la Luna a la Tierra. Por eso este video es bien interesanta, es un video de la luna pasando directamente enfrente de la Tierra y muestra otra perspectiva, tomado por la sonda espacial de la NASA, EPOXI, a 31 millón de millas de distancia.

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Mars Phoenix Lander: siguen los problemas

Poco después de llegar a Marte, la sonda tuvo algunos inconvenientes, que fueron solucionados. Pero ahora esta nuevamente en problemas. Aparentemente, Phoenix recibió desde la Tierra instrucciones para efectuar un determinado movimiento con su brazo, pero determinó que, si lo hacia, podía terminar con una de sus articulaciones dañadas.

Tal como informó Ray Arvidson, uno de los investigadores que desarrolló el brazo robótico, el software de la sonda trató de rectificar las ordenes, y a continuación, se cerró antes de que pueda dañarse a si mismo.

El tiempo apremia a los controladores de la misión, ya que la “ventana” tiempo útil para la Mars Phoenix Lander es de solo 3 meses. Luego, las temperaturas serán demasiado bajas para que el equipo pueda funcionar correctamente. Y ya ha transcurrido la mitad de ese plazo.

Las instrucciones enviadas desde la Tierra ordenaban al brazo robot, que se encuentra utilizando una especie de “tenedor” metálico para tomar y analizar muestras del suelo, arrojar un terrón de material que tenía atrapado. Como parte del procedimiento, debía sacudir su extremo para asegurarse de que el terrón se desprendiese. La sonda interpretó que esa maniobra forzaría demasiado la estructura del brazo robótico, y decidió no efectuar la maniobra.

No se trata de un problema insalvable, y seguramente los científicos encontrarán una secuencia de movimientos que permita efectuar la acción deseada sin que la nave la considere dañina para el brazo. Pero es indudable que esto introduce una nueva demora en el desarrollo de la misión, y eso preocupa a la NASA.

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Científicos de la NASA descubren una "fabrica masiva de estrellas"

Astrónomos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), han descubierto una "fabrica masiva de estrellas" en una galaxia remota que podría generar hasta 4.000 astros al año, ha informado la agencia en su página web. El avistamiento de esta "máquina extrema" ha sido posible gracias a dos telescopios, y confronta la teoría del Modelo Jerárquico sobre la creación de las estrellas, que señala que las galaxias creaban lentamente a los astros después de absorber pequeños pedazos de otras galaxias, y no de golpe a través de explosiones, como en este caso.

Cuando una estrella nace, brilla con mucha luz ultravioleta y produce mucho polvo. Posteriormente el polvo absorbe la luminosidad. A cambio se calienta, y con ese aumento de temperatura vuelve a emitir luz, pero en esta ocasión infrarrojos y otras ondas.

"Esta galaxia pasa por un pequeño boom, está produciendo todas sus estrellas de una sola vez", dice Peter Capak, del Spitzer Center de la NASA. Los científicos han bautizado a esta galaxia como Baby Boom. La Vía Láctea suele producir unas diez estrellas al año, mientras que las estimaciones de los astrónomos es que esta remota galaxia crea un rango de entre 1.000 y 4.000 astros, lo que hará que en 50 millones de años luz (un tiempo no muy grande en términos del cosmos) se convierta en una galaxia de tamaño normal.

Diversos cálculos de Capak y su equipo han estimado que Baby Boom se encuentra a una distancia de 12.300 millones de años luz. Lo que significa mirar a una distancia en donde el universo tenía 1.300 millones de años de edad (actualmente se calcula que el universo tiene unos 13.700 millones de años. "Si el universo fuera un humano en edad para retirarse, sería a los seis años el primer momento en que vimos esta galaxia", ha asegurado el científico desde Pasadena, California.

"La increíble creación de estrellas que hemos observado podría significar que estamos atestiguando, por primera vez, la formación de una de las más masivas galaxias elípticas del universo", ha puntualizado.

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